研究の原点は昆虫採集

生き物研究の原点は、父親から教わった昆虫採集だった。小学校２年生のとき、蝶の標本の作り方を父から教わり、中学３年生まで標本作りに没頭した。自宅のあった現北名古屋市は自然豊かで、放課後になると友達と夢中になって蝶を追いかけた。そして、「同じ蝶なのに形や大きさが違っていたり、似たように見えるのに違う種であったりするのはなぜだろう」と生き物の多様性に驚き、その秘密を知りたくなった。

ヒトという生き物を知る

そして大学では、生命のことを学びたいという想いと、医師でありながらがんの研究者でもあった父の影響もあり、医学部に進学した。

「医学は人間の治療を目的とした学問ですから、対象はヒトです。なので、ヒトという生き物を頭から足の先まで全体で捉えるという考え方が身に付きました。局地的にとらえるのではなく、全体が連動して機能しているという考えは今の研究のベースになっています。でも、蝶の採集のときに感じた、地球上の生き物の多様性を実感できなかったのは残念でした」

在学中、医師という選択肢も考えたが、やはり生き物の不思議を探りたいと研究者の道を志す。博士課程を終えると、多様性と連続性を生み出している生殖という大きな謎に挑み始めた。

生殖細胞の動きを映像化

吉田の関心は、生殖細胞に関する遺伝子だけでなく、細胞そのものはどう動くか、様々な細胞が集まってどういう風に秩序が保たれているのかという全体の仕組みだ。
これまでの生殖細胞の研究では、生きた細胞を扱うことが難しかった。顕微鏡で見るために、精巣がスライスされ、染色される過程で細胞は死んでしまうからだ。しかし、吉田は、幹細胞に関する遺伝子を見つけるとともに、生きているマウスの精巣の中で、細胞の動きをライブ映像でとらえることに成功。細胞が躍動感溢れる動きを示し、無秩序に見えながら秩序だって動いていることがわかった。こうした最新の技術を駆使しながら、幹細胞そのものやそれをとりまく環境との関係やメカニズムに迫っている。

研究の面白さと孤独

「不思議で美しくて面白い」と生き物の神秘を熱く語る吉田。研究の醍醐味について聞くと「何より、生き物の中に誰も知らないことを見つけた時の喜びは大きい。そして、それを論文で発表したときに、同じ興味を持つ世界中の研究者と仲良くなれることです。共感してくれる人はわずかでも、ディープなところで分かり合えることが嬉しいですね」と話す。

「でも、それまでの作業は本当に孤独で不安です。行き詰まると自分は何のために研究をしているのか、よく自問自答しますし、どの方向に研究を進めるかということも悩みます。そこで、重要なのは、原点に戻ることだと思います。私は、よく研究を始めたころの思いを振り返っています」

研究室のこれから

吉田は、２００８年に京都大学から基礎生物学研究所に赴任したばかり。「マウスの生殖細胞という分野は未知のことがたくさんあります。どこから攻めるかは自由ですから、いろいろな角度から挑戦する学生や研究者が集まってくれたら嬉しいですね」と、新しい研究室のマネージメントにも力を入れる。

「基礎生物学研究所の研究者たちは、研究でもプライベートでもたくさんの生き物を扱っています。私も刺激を受け、中断していた蝶の採集を再開したいと思っています」。研究室がオープンして１年、近所で見つけた蝶のさなぎが羽化した。原点である蝶の採集を思い出し、再び生き物の不思議を探る思いを再確認したそうだ。