生物の授業が面白くて理学部へ

少女時代は、読書やスポーツが好きないわゆる普通の女の子。進学で理学部を選んだのは、高校の生物の先生が面白く、教科書に書いてある図や写真を眺めるのが好きだったから。「理系に進みたい」と言うと先生から医学や薬学を勧められたが、なぜか実学は気乗りせず、「何となくカッコイイ」と惹かれた京都大学理学部を受験した。

「入学してみると驚きました。京大出身でノーベル賞を受賞した朝永振一郎さんや湯川秀樹さんの影響もあって、ほとんどの同級生は物理学者を目指していました。最初は、自分とのギャップにびっくりしましたが、個性的な仲間が多く、刺激的な学生時代でした。」

そして、上回生になると生物学の研究室に所属。理学部を卒業すると「自分で給料をかせいでみたかった」と酒造会社のバイオ系研究所に就職した。

企業へ就職も再び学生に

しかし、商業ベースの研究より、好きなことを追究し続けている大学の研究室の熱気が懐かしくなり、大学院へ行く事を決意。就職から４年目の春に再び学生となった。そして、この頃から研究の世界にどっぷりと浸かっていく。

「研究の面白さは２つあると思います。１つは自分で手を動かして結果を出すこと。もう１つは、自分の仮説が外れても、意外な方向へ進んでいって、新たな発見があることです。もちろん仮説通り結果が出ればいいのですが、そうでない場合も多い。違う方向へ行ってしまっても、そこからどんどん興味が広がっていくことが面白いですね。」

大腸菌やウーパールーパーの研究

大学院では大腸菌の遺伝子解析を行い、博士を取得した後、アメリカのカリフォルニア大学へポスドクとして留学した。そこでは、大腸菌から一転し「ウーパールーパー」の愛称で知られているメキシコサンショウウオの肢の再生に関わる研究を行った。

「いったん、やり出すと止まらない性格かもしれません。実は、研究者になりたいと思ったことはないのです。大きな夢に向かって頑張る人もいると思いますが、私の場合は好奇心に動かされて、楽しいことを続けてきただけなんです。」

脳神経の研究へ

２年半の留学を終え、日本に戻って来ると、現在所属している基礎生物学研究所・山森研究室のメンバーに加わることになり、一からマウスの脳研究をスタートさせた。ここでも、好奇心が大きく刺激されたようだ。

「脳の研究はやり出すととても面白いものだと知りました。脳は、複雑な調節機能が働いていると同時に、わずかな遺伝子の違いが脳の正常と異常を分けています。今は、私たちの思考、記憶、推理などを司っている大脳皮質などの脳の領域がどうできているのか、ということに興味があり、脳の中で遺伝子がどうコントロールされているかを調べています。」

脳が正常であるか、異常であるかは、１つの遺伝子の異常で決まるのではなく、１つが壊れても他がそれを補うといった形複雑に何段階にも調節されている。最近の研究で、その調節にいくつかのRNAも関係していることがわかってきた。ヒトやマウスなどのほ乳類は、魚類、両生類、は虫類などと比べ、大脳皮質が格段に発達している。大脳皮質にある膨大な神経回路網を探ることで、私たちの喜怒哀楽のメカニズムの糸口がつかめるかもしれない。

「脳の研究を始めたころは、「心」や「意識」といった精神に関わる問題は科学で解明することは困難だろうと思っていたのですが、ここ１０年で研究が大幅に進み、やり出すと興味が湧いてきました。自分の研究が統合失調症やうつ病などの疾患に関係している可能性もあるので、今後は、それらの治療に寄与できたら嬉しいです。」

今後、脳研究の進む方向によっては、また新たな発見や研究の可能性が生まれてくるはずだ。常に新しい研究に好奇心を動かされてきた小峰。これからも、その化学反応は続いていく。